Китай конца XIX века. Тай-Пану, бывшему юнге, ставшему богатым торговцем опиумом и контрабандистом, противоборствует торговый дом Брока. Гонконг объявлен английской колонией, потому что из Кантона их прогнали, но британцы обожают чай, а китайцы не желают его продавать за серебро. Британцы могли бы брать, но за опиум дешевле и выгодней.
Брок, служивший с Тай-Паном на одном корабле третьим ассистентом, скупил в Лондоне все векселя Тай-Пана и желает разорить обаятельного баловня судьбы, не гнушаясь ничем, но этот торговец опиумом, контрабандист и убийца прекрасен, обаятелен, силен, умен, по-своему добр, честен и благороден. Он принял китайский стиль жизни не считает свою расу (а он шотландец) выше. Его обожают и англичане, и даже китайцы симпатизируют этому «варвару», как они именуют всех, родившихся вне пределов божественной империи…